天佑二年的二月，春寒料峭。

京城的雪化了，化作满地的泥泞。

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贡院附近的「状元楼」茶馆里，炭火盆烧得有些黯淡。

空气中弥漫着一股子霉味，陈茶味，还有穷书生身上特有的酸腐气。

这一年的春闱将近，来自全国各地的举子们云集京师。

往年这个时候，大家谈论的都是哪位主考官偏好什麽文风，或是哪首行卷的诗词惊艳了花魁。

但今年，气氛有些诡异。

茶馆角落里，柳一白紧了紧身上那件洗得发白的青布长衫，用筷子蘸着茶水，在桌上写着一个「忍」字。

他出身江南寒门，才高八斗，写得一手锦绣文章。

却因家贫，连在这状元楼喝茶都只能点最便宜的碎末子。

「柳兄，还在练字呢？」

对面坐下来一个胖乎乎的书生，手里还提着一只油腻腻的烧鸡。

这是马褚，家里是徽商，虽然文采平平，但胜在有钱。

「心不静，练字以静心。」

柳一白没抬头，语气清冷。

「静心？我看难咯。」

马褚撕下一只鸡腿，吧唧吧唧地嚼着。

「你没听说吗？自从上个月午门那场神兽拉石之后，咱们那位摄政王就像是中了邪，非要在今年的春闱里加料。」

听到「摄政王」三个字，柳一白的手指猛地一僵，桌上的水渍被抹乱了。

「有辱斯文！」

柳一白压低声音，却压不住眼中的愤懑。

「陈老大人被气得吐血卧床，至今未起。那苏长青……那是权奸！他用奇技淫巧羞辱圣人门徒，如今又要染指科举，这是要断了天下的文脉啊！」

「嘘！小声点！」

马褚吓得鸡腿都掉了，左右看了看。

「你不想活了？现在满大街都是金吾卫和锦衣卫的暗哨，听说还有什麽朝阳群众，专门盯着咱们这些读书人。」

「我怕什麽？」

柳一白脖子一梗，「大不了不考了！老子回乡教书去！绝不为五斗米折腰！」

「是是是，柳兄高风亮节。」

马褚敷衍地拱拱手，眼里却闪过一丝精明。

「不过我听说，这次加试的格物科，待遇可不一般呐。」

「什麽待遇？」柳一白耳朵动了动。

「听说，只要考中了格物科的进士，不用候补，直接授予工部主事或者商局管事的实职，官居六品！」

「六品？！」

柳一白倒吸一口凉气。

要知道，普通的进士及第，若是没有背景，也就是外放个七品县令。

或者在翰林院当个从七品的编修，熬资历得熬白了头。

起步六品？那是状元才有的待遇啊！

「不仅如此。」

马褚凑近了些，神秘兮兮地说道。

「听说商局那边还给发安家费。一人……五百两白银！」

柳一白的喉结剧烈地滚动了一下。

五百两。

他在老家的老母亲病重，正缺钱抓药。

家里的老屋漏雨，修缮也得要钱。

他这一路进京赶考，盘缠都是全村人凑的。

五百两，足以买断他所有的清高。

「哼……铜臭之气，污人耳目。」

柳一白强迫自己转过头去，看着窗外的雨丝，心里却像是百爪挠心。

就在这时，街面上突然传来一阵急促的铜锣声。

「当当当！」

「礼部榜文到！众举子接榜！」

茶馆里瞬间炸了锅。

所有的书生都丢下茶碗，一窝蜂地涌了出去。

……