他本在低声安排着外围的巡防，最后嘱咐妥当后，挥手遣退身旁魔兵，方腾出空来，循着众人视线望去。

目光触及中央厉无咎的身影时，桑琅一时还有些没认出他，直至瞥见对方腰畔刻着族徽的令牌，眼底才倏然掠过一丝惊诧。

但随后，他压下心底陡然而起的忌惮，面上堆出无可挑剔，甚至带着几分敬重的笑容，步履从容地迎上。

“厉族长。”

在厉无咎身前一步外站定，桑琅微微欠身，姿态恭敬却不显谄媚，声音清朗如泉：“您远道而来，怎未早些知会一声？怠慢之处，还望海涵。”

此番措辞周全，挑不出半点错处，却也不着痕迹地点出对方是“不请自来”。

厉无咎停下脚步，目光沉沉落在桑琅身上，带着久居上位的审度，并未回应他的招待之语。

在他看来，眼前之人虽有几分气度，衣着却简素无华，想来，不过是个有微末之职的无名小卒。

以自己的身份，与他客套，未免折了身份。

桑琅却似浑然未觉对方的轻慢，唇畔笑意不减，目光在席间略一逡巡，随即侧身抬手，为其指出一处位于前排的席位：“厉族长请移步上座。”

姿态自然，尽显主人之仪。

见状，厉无咎有些狐疑地皱了皱眉，扫了眼那处x的位置，心底对桑琅的看法有了几分动摇。

他没有多想，也觉得那处坐席颇为不错，便几不可察地点了点头，朝那里走了过去。

就在厉无咎落座时，耳畔清晰捕捉到几名魔侍对桑琅的称谓——

“桑护法”。

护法……？

厉无咎眉心几不可察地一挑，搭在扶手上的左手食指，极其轻微地蜷动了一下。

这个称呼，如同细针般，猝然刺入他心口盘踞多年的毒瘴。

眼前之人年岁尚轻，进退有度是不假，但……能被尊为“护法”，究竟是虚衔抬举，还是……那人终于失势，被其取而代之了？

一丝冰寒隐秘，混着毒蛇般算计的快意，无声滑过厉无咎眼底。他终于抬起眼，第一次认真看向了桑琅。

片刻后，他缓缓起身，手掌带着力道拍在正欲转身的桑琅肩头。

桑琅疑惑回首。

厉无咎朝他展露一个堪称疏朗的笑容，语调亲和，带着毫不吝啬的“赞许”：“桑护法？倒是面生，看来魔君麾下，当真是英才辈出。”

这突如其来的热络令桑琅一怔，随即，一股强烈的排斥感涌上心头。

他并不是当真不懂得那些弯弯绕绕，亦敏锐察觉到了厉无咎话中试探的锋芒，稍加联想，便明了其态度转变的根由。

随后，桑琅不动声色地微撤一步，重又拉出恭敬的距离：“厉族长言重了，桑某资历浅薄，全赖君上信重，更仰仗昔日时护法指点提携，方得一二琐事操持罢了。”

他着重提及时卿，既是宣示立场，亦是无声的告诫。

厉无咎眼底精光一闪，却仿佛没听出他的弦外之音，唇角微勾：“桑护法未免太过自谦，能得君上重用，自有你的不凡之处。”

他话锋一转，语气暗藏机锋：“比起某些自恃有功，目中无人之辈，如桑护法这般沉稳练达的将能，才更堪维系魔界上下和睦。”

“日后，我定也会在君上面前，多多称道桑护法的才干。”

桑琅心底冷笑，只觉得眼前的笑容满是令人作呕的虚伪，正欲寻个由头脱身——